Khi một miếng sắt được đặt vào dung dịch axit nitric loãng, nó sẽ hòa tan mạnh và phát ra khói đỏ chứng tỏ sắt bị ăn mòn. Tuy nhiên, nếu axit nitric đậm đặc được thêm từ từ để tăng nồng độ của dung dịch lên trên 40%, tốc độ ăn mòn sẽ đột ngột giảm xuống còn 1/4 nghìn tốc độ ban đầu. Hiện tượng này được gọi là sự thụ động.
Trong những điều kiện nhất định, khi điện thế của kim loại thay đổi dương do dòng điện cực dương đặt vào hoặc dòng điện cực dương cục bộ, một sự thay đổi đột ngột nhất định xảy ra trên bề mặt kim loại hoạt động hòa tan trước đó (hình thành màng oxit hoặc màng hấp phụ). Do sự thay đổi đột ngột này, các quy luật điều chỉnh quá trình hòa tan cực dương trải qua một sự biến đổi về chất và tốc độ hòa tan của kim loại giảm mạnh. Sự thay đổi đột ngột về trạng thái của bề mặt kim loại được gọi là sự thụ động.
