Khi một mảnh sắt được đặt trong dung dịch axit nitric pha loãng, nó sẽ hòa tan mạnh mẽ và phát ra khói đỏ, cho thấy sự ăn mòn của sắt. Tuy nhiên, nếu axit nitric đậm đặc được thêm vào từ từ để tăng nồng độ của dung dịch vượt quá 40%, tỷ lệ ăn mòn sẽ đột nhiên giảm xuống còn một phần tư phần trăm của tỷ lệ ban đầu. Hiện tượng này được gọi là thụ động.
Trong một số điều kiện nhất định, khi tiềm năng của một kim loại dịch chuyển tích cực do dòng cực dương được áp dụng hoặc dòng cực dương cục bộ, một sự thay đổi đột ngột nhất định xảy ra ở trạng thái của bề mặt kim loại hoạt động hòa tan ban đầu (hình thành màng oxit hoặc màng hấp phụ). Do sự thay đổi đột ngột này, tính đều đặn chi phối quá trình hòa tan cực dương trải qua một sự biến đổi định tính và tốc độ hòa tan của kim loại giảm mạnh. Sự thay đổi đột ngột này trong trạng thái của bề mặt kim loại được gọi là thụ động.
